冷原子鐘，顧名思義，冷原子做成的鐘（這看起來像一句廢話）。好，那要解釋這個東西就可以分為二個方面：什么是冷原子？然后如何能成為鐘表？

激光冷卻

冷原子就是冷卻的原子，那如何來冷卻原子，用激光（激光的確是個好東西）。在光學基礎知識大講堂第1期：什么是光鑷中就提到過，激光與物質相互作用的時候會發生力學效應，我們通常稱之為光壓。用中學的力學知識分析的話，就是光子具有一定的動量，方向為光的傳播方向，如果和原子發生碰撞，那么會把能量傳遞給原子。舉個栗子，一個粒子朝你飛來，那如何讓他停下來，自然是對著粒子的傳播方向施加一個力，讓它減速。好，問題又來了？那我們如何知道這個粒子往哪個方向運動，答案是不知道，因為分子做的是無規則的布朗運動（中學物理知識）。但這不是關鍵，我們只要能夠讓它減速就行，不需要知道它具體的運動軌跡，換句話說，它要怎么跑，我就不讓它怎么跑。這里插一句，物質的溫度來自于本身的熱運動，如果原子運動得少了，自然溫度就變低了，所以稱之為激光冷卻。

     關鍵時刻終于到了，我們如何讓光阻止原子的運動。我們都知道，原子有能級的概念，滿足一定能量的光子才能被原子吸收，少一點都不行（參考愛因斯坦的光電效應）。這是其一，其二是光的多普勒效應。何謂多普勒效應，舉得例子，小明和小紅相向運動（對著走），速度都是1m/s，假設小明是粒子，小紅是光子，從我們的角度看，光子的速度是1m/s，但是對于粒子來說，光子的速度是2m/s。額，自然這個比喻不怎么恰當，光子的速度永遠都是3×10^8 m/s，所以改變的其實是光的波長（即頻率），自然改變了頻率就是改變了光子的能量?，F在，我們把這二者結合起來，讓激光發出比原子能級躍遷的能量少一點點（現在的技術確實能做到這一點），那么如果粒子不動，自然不會吸收光子，如果它朝任何一個方向運動，自然讓相向而行的激光達到能級躍遷的能量，然后吸收光子（即與這些光子發生碰撞），而同向運動的光子頻率降低，光子能量不足以被吸收，從而減慢粒子的運動。

冷原子鐘

利用這個方式，我們可以把原子冷卻到絕對溫度百萬分之一度以下，但是絕對達不到絕對零度，就像我們永遠也達不到光速一樣。額，這不是關鍵，關鍵是冷原子跟我們的鐘有什么關系？好，那首先還是介紹下原子鐘吧。

     根據原子物理學的知識，我們得知不同的原子核周圍的電子層是具有不同的能級差，我們也把它叫做特征振動頻率或者特征譜線。例如，我們目前采用“秒”時間的定義：銫原子的一個能級躍遷到另一個能級所釋放電磁波的9192631770個周期所需要的時間。各位看官看到這里估計還是很懵，我們定義“秒”的時長干嘛？好吧，這問題我就不回答了。其次，我們為啥要把它定義成為銫原子振蕩9192631770次的時間長度？恩，這個我可以回答，這是官方規定（其實是這樣子定義很精準）。

     拋開上面的問題，我們繼續。那我們如何做到？大家都聽說過共振這個概念，當二個物體的振動頻率越近時，共振強度越高。所以，我們讓銫原子經過微波場，然后通過調控微波頻率達到共振目的，再通過熒光探測器探測強度。自然，熒光光強最高的點，就是共振頻率的點，那么調節到這個點的微波頻率就是我們想要的頻率（即時間的定義）。

問題又來了，技術上解決了，但是這個過程非常具有技術含量。銫原子在常溫下平均速度達到幾百米每秒，通過微波腔的時間非常短，極大地限制了鎖頻的穩定度。所以，激光冷卻技術登場了，你不是嫌速度太快嗎？激光冷卻可以極大地降低銫原子的運動速度。原子鐘的精度原先誤差為1秒/300萬年，冷原子鐘的精度可以提高到1秒/3億年，提高2個數量級。

     最后一個問題，那為啥冷原子鐘還要去“天宮二號”實驗室？我們都知道，地球是有引力的，如果在外太空的話，引力會大大地降低，自然可以更大程度上降低銫原子運動速度（我們采用的是垂直方向，所以也有噴泉原子鐘的說法），增加鎖頻時間，從而更精確地對準共振頻率。預計空間冷原子鐘的精度可以再提高一個數量級左右。

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